La gran jugada europea: fichar a los científicos de EE.UU.

Imagina que el próximo avance médico que salve a tu familiar, la tecnología que reduzca tu factura de la luz o el descubrimiento que revierta el cambio climático no nazca en Silicon Valley, sino en un laboratorio de Madrid, Berlín o Milán. Esta posibilidad está más cerca que nunca. En los últimos años, científicos de élite en Estados Unidos -bastantes de ellos formados en universidades europeas- están reconsiderando su futuro debido a los recortes presupuestarios, la inestabilidad política y las restricciones a la libertad académica que se están dando en el país que un día fue conocido como la tierra de las oportunidades. Ante esta coyuntura, Europa está articulando programas como Choose Europe o iniciativas nacionales como el Safe Place for Science en Francia, que representan la oportunidad histórica de atraer a estos cerebros. Pero ¿sabemos realmente qué está en juego? Conviene apuntar que ciencia no es un lujo. Más bien hablamos del motor invisible que mejora nuestra vida cotidiana: desde las vacunas que protegen a las próximas generaciones hasta los smartphones que usamos para trabajar, y es que casi todo lo que damos por sentado es fruto de décadas de investigación. Si Europa acompaña esa puerta abierta con ofertas de carrera dignas -contratos plurianuales, fondos para equipamiento y visados ágiles- no solo atraerá talento, sino que podrá convertirlo en soluciones tangibles: desde medicina personalizada que reduzca estancias hospitalarias hasta tecnologías limpias que bajen costes energéticos y creen cadenas industriales estratégicas. Sin embargo, Europa sigue invirtiendo en ciencia una fracción de lo que destina Estados Unidos. Mientras un profesor en la Universidad de Michigan gana en cuatro años lo que uno en España en veinte, y programas europeos como el Choose Europe -integrado por 500 millones de euros- palidecen frente a los presupuestos estadounidenses. Ante esta dinámica, el riesgo es claro: perder una generación de talento que podría impulsar nuestra economía, crear empleos de calidad y resolver los grandes retos sociales. Expertos como el físico y empresario César A. Hidalgo proponen un Fondo Europeo de Investigación de 100.000 millones de euros, capaz de financiar 4.000 cátedras de excelencia al año. Sin embargo, ¿estamos dispuestos a apostar por ello? ¿Por qué Europa no puede competir con Estados Unidos? Europa enfrenta dificultades para competir con Estados Unidos debido a una combinación de factores estructurales, regulatorios y de inversión que afectan tanto su capacidad científica como empresarial. En el ámbito científico, EE.UU. supera a Europa en gasto en I+D+i, con una inversión pública del 3,5% del PIB frente al 3,2% europeo en 2022, y una mayor apuesta por el capital riesgo, clave para el desarrollo de startups tecnológicas como las de Silicon Valley. Empresarialmente, la productividad estadounidense ha crecido más del 8,4% desde 2019, mientras que en la zona euro apenas un 1%, reflejo de una mayor eficiencia y adaptación tecnológica. Además, la fragmentación del mercado único europeo impone barreras regulatorias que dificultan la expansión de empresas emergentes, mientras que EE. UU. se beneficia de un entorno más homogéneo y ágil para la innovación. Aunque Europa destaca en sostenibilidad fiscal y energías renovables, sus costes energéticos industriales son más altos y su digitalización empresarial es más lenta, especialmente en pymes. En resumen, la brecha se amplía por diferencias en inversión, agilidad regulatoria y capacidad de innovación. ¿Cuántos científicos hay en Estados Unidos? Estados Unidos cuenta con aproximadamente 1,6 millones de investigadores dedicados a actividades científicas y de desarrollo tecnológico, lo que lo convierte en uno de los países con mayor número absoluto de científicos en el mundo. Sin embargo, la Unión Europea supera esa cifra, con cerca de 1,8 millones de investigadores públicos, aunque esta ventaja numérica se diluye al considerar la fragmentación institucional y la menor inversión privada en I+D. Por ejemplo, mientras EE. UU. tiene una media de 4.825 investigadores por cada millón de habitantes, países europeos como Alemania o Francia presentan cifras similares, pero otros como España o Italia se sitúan por debajo. Además, el ecosistema estadounidense se distingue por su capacidad de atraer talento global y por la fuerte presencia de universidades y centros de investigación punteros como MIT, Stanford o Harvard, que concentran recursos, patentes y publicaciones científicas de alto impacto. En contraste, Europa, aunque rica en tradición científica, enfrenta desafíos de coordinación y financiación que limitan su competitividad frente al modelo más centralizado y dinámico de EE. UU. La brecha de inversión y salarial en Europa versus EE.UU. ¿Cómo seducir a los científicos que trabajan en EE.UU. y están descontentos con las condiciones laborales y vitales del país norteamericano? Para responder a esa pregunta, Europa ha lanzado el programa “Choose Europe for Science”, que está dotado con 500 millones de euros para atraer investigadores internacionales y estará vigente hasta 2027, pero esta cifra resulta “minúscula en comparación con las dotaciones universitarias estadounidenses” según desgrana el científico y empresario chileno-español y estadounidense César A. Hidalgo. En este contexto, España ha ampliado su programa de captación de talento internacional con 45 millones de euros adicionales para los próximos tres años, pero apenas ha atraído a 58 científicos -la mayoría españoles, el 59 %-y sin garantía sobre la continuidad de esos equipos tras el fin del incentivo. Este esfuerzo equivale solo al 0,0025 % del gasto público anual español y es comparable al pago anual de la dotación de una universidad estadounidense muy pequeña, aproximadamente un tercio de la dotación de la Universidad de Alabama. ¿Cuánto talento investigador podría Europa arrebatarle a Estados Unidos? De acuerdo a un estudio que ha confeccionado el laboratorio de ideas Bruegel, elaborado por Mario Mariniello, investigador no residente en Bruegel y Profesor Visitante en el College of Europe (Natolin, Polonia), y Nina Ruer, analista de Investigación en Bruegel, Europa podría atraer entre un 7 % y un 20 % del talento investigador posdoctoral actualmente en EE. UU. Esa capacidad de atracción se intensifica especialmente entre quienes se formaron en universidades europeas y están afectados por los recientes recortes científicos estadounidenses. Con proyectos como ese, la UE busca aprovechar esta oportunidad estratégica para reforzar su ecosistema de innovación. El think tank Bruegel propone incluso ampliar la inversión hasta los 4.000 millones de euros mediante un ambicioso “Proyecto Einstein”, que consolidaría visados ágiles, mejor conexión entre academia e industria y condiciones de trabajo atractivas. La clave será actuar con rapidez y coordinación para posicionar a Europa como un polo global de ciencia en tiempos de incertidumbre en EE.UU. El estudio de Bruegel recoge un dato llamativo: tres cuartas partes de los académicos encuestados en la prestigiosa revista Nature consideran abandonar EE. UU. debido a la inestabilidad política e institucional creada en los últimos tiempos por la administración Trump. Y es que, aunque no se espera una fuga masiva inmediata, este clima ha activado la alarma en los centros europeos que ven en ello una oportunidad histórica para revertir la tradicional “fuga de cerebros” hacia EE. UU. El contexto estadounidense y el “disparador” político La cuestión es que en el curso 2024-2025 se registraron decisiones políticas federales y recortes presupuestarios que han generado fuerte incertidumbre entre investigadores en EE.UU. Se trata de una dinámica que incluye congelación o recorte de subvenciones, reestructuraciones institucionales y cambios regulatorios en áreas sensibles como salud y clima. En esa dirección, diversos medios y agencias informativas, como Reuters y AP, han documentado despidos, proyectos paralizados y una sensación generalizada de riesgo laboral en universidades y centros públicos. Esa situación actúa como catalizador: no todos los científicos buscarán salir, pero muchos jóvenes académicos valoran ahora la estabilidad regulatoria como criterio para elegir puesto, y eso abre una ventana para ofertas europeas bien diseñadas. Capacidad de oferta en Europa: dinero, programas y límites Lo cierto es que Europa no parte de cero: el gasto en I+D de la Unión Europea en 2023 fue de 381.4 mil millones de euros, cifra que recoge Eurostat y que sitúa la capacidad financiera agregada del bloque, aunque distribuida de forma heterogénea por países. En contraste, el gasto total en I+D en EE. UU. se estimó en 940 mil millones de dólares durante 2023 (o lo que es lo mismo: 870 mil millones de euros), según la National Science Foundation estadounidense. Ese contraste muestra dos tendencias: por un lado, Estados Unidos sigue dedicando, en términos agregados, más recursos absolutos a I+D de ciencia que Europa. Sin embargo, por otro lado, la Unión Europea tiene márgenes crecientes (y algunos fondos ya orientados a reclutamiento y relocalización de científicos) que, bien articulados, pueden convertir la coyuntura en una ganancia estratégica. Estas cifras ayudan a calibrar la magnitud del reto: sólo con recursos no bastará; hay que rediseñar incentivos, contratos y procesos de entrada, como reconoce la propia Comisión Europea. Solicitudes masivas a universidades europeas de científicos estadounidenses La realidad es que, cuando los centros europeos articulan paquetes concretos, que consisten en contratos postdoctorales, plazas de investigación, financiación puente y ayudas de reubicación, las propuestas calan rápido entre investigadores radicados en Estados Unidos. Un caso paradigmático es el de la francesa Universidad Aix-Marseille, que lanzó el programa Safe Place for Science (“Lugar seguro para la ciencia”, dotado con 15 millones de euros para atraer a una quincena de científicos) y recibió un aluvión de solicitudes en pocas semanas; la noticia fue recogida tanto por la agencia Reuters como por la prensa británica. Además, redes y centros públicos de primer orden como la Max-Planck Society (institución alemana líder en investigación científica básica, con sede en Múnich) han constatado un fuerte aumento de candidaturas estadounidenses (por ejemplo, un llamamiento para investigadoras jóvenes triplicó el número de solicitudes respecto al año anterior), y otras instituciones, como la Vrije Universiteit de Bruselas, el Institut Pasteur de Francia el o KU Leuven de Bélgica, han abierto convocatorias o mostrado disposición a reclutar talento estadounidense. ¿Por qué tienen tanta resonancia esas convocatorias entre los investigadores que trabajan en EE.UU.? Porque para muchos investigadores la decisión no es solo económica: pesa la seguridad contractual, la libertad académica, la posibilidad de liderar equipos y la certeza de poder planificar proyectos a medio plazo. Esos factores actúan como impulso y estímulo de salida frente a los recientes recortes y la incertidumbre en el sistema estadounidense. Por qué esta ventana de oportunidad científica nos importa a todos Recapitulando: la decisión de destinar recursos a captar científicos trasciende el debate técnico: es una elección sobre qué tipo de sociedad queremos. Cada euro invertido en investigación es una semilla. Por ejemplo, el trabajo del ingeniero y emprendedor estadounidense Bob Langer en el MIT, una universidad líder en ciencia, tecnología e innovación a escala mundial, ubicada en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos, ha germinado en la creación de más de 30 empresas, lo que demuestra cómo la ciencia se traduce en innovación, empleos y bienestar. Si Europa logra atraer aunque sea al 7-20% de los investigadores desencantados en EE.UU., como sugiere el estudio de Bruegel, podríamos acelerar avances en medicina personalizada, energías limpias o inteligencia artificial, áreas que definirán nuestra calidad de vida en las próximas décadas. Pero el reloj corre. Países como Francia y Bélgica ya reciben "solicitudes masivas" de científicos que buscan estabilidad, y universidades como la de Aix-Marseille, que ofrece "asilo científico" con fondos de 15 millones de euros. Sin embargo, las barreras persisten: salarios menos competitivos, burocracia asfixiante o la falta de contratos estables. La ciencia no avanza sola; necesita políticas valientes y ciudadanos que exijan a sus gobiernos priorizarla. Porque, al final, no se trata solo de laboratorios o papers académicos: se trata de si queremos que Europa lidere el futuro o se quede atrás.

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